Inquiétude, anxiété, angoisse, stress : savez-vous vraiment faire la différence ?

Pourtant, ces mots ne désignent pas exactement les mêmes réalités.

Et cette confusion peut parfois conduire à banaliser certains symptômes… ou au contraire à considérer comme pathologique une réaction qui peut être liée à une situation bien précise.

Une petite expérience personnelle

Un jour, j'ai dit à mon médecin :

« J'ai des inquiétudes. »

Elle m'a demandé ce qui m'inquiétait.

Je lui ai répondu que c'était personnel.

Elle m'a prescrit des anxiolytiques.

Cette situation m'a fait réfléchir à une chose essentielle :

une inquiétude est-elle forcément de l'anxiété ?

Pas nécessairement.

C'est justement pour cette raison qu'il est intéressant de comprendre ce qui différencie ces différents états.

L'inquiétude est une préoccupation face à une situation réelle ou à venir.

Nous pouvons nous inquiéter pour notre santé, notre travail, notre famille, nos finances, un examen, un rendez-vous ou une décision importante.

L'inquiétude fait donc partie de la vie.

Elle peut être ponctuelle et diminuer lorsque la situation qui la provoque est réglée.

Dans nos pensées, elle se traduit souvent par cette petite phrase :

« Et si… ? »

Et si cela se passe mal ?

Et si je n'y arrive pas ?

Et si quelque chose arrive ?

Une inquiétude peut également provoquer des réactions corporelles : tension, agitation, difficultés à dormir ou à se concentrer.

Mais avoir une inquiétude ne signifie pas automatiquement souffrir d'un trouble anxieux.

L'anxiété correspond davantage à un état d'appréhension, de tension et d'alerte.

La personne peut avoir l'impression que son cerveau reste constamment en mode anticipation.

Même lorsque rien ne se passe dans l'instant présent, les pensées peuvent continuer à imaginer ce qui pourrait arriver.
« Et si… ? » devient alors une pensée qui revient encore et encore.
L'anxiété peut se manifester de différentes façons.

Les pensées peuvent devenir répétitives, envahissantes ou difficiles à interrompre.

Il peut devenir compliqué de se concentrer sur autre chose.

La personne peut ressentir de l'appréhension, de la nervosité, de l'irritabilité ou un sentiment d'insécurité.

Le corps peut également réagir :

L'anxiété n'est donc pas uniquement une pensée.

Le corps participe lui aussi à cette réponse.

Le mot angoisse est lui aussi très souvent utilisé sans distinction.

Pourtant, l'expérience peut être très différente d'une simple inquiétude.

Une personne peut ressentir une angoisse diffuse, avec un profond malaise, une oppression ou une sensation de danger difficile à expliquer.

Elle peut parfois dire :

« Je ne sais pas pourquoi, mais je ne me sens pas bien. »

L'angoisse peut également prendre la forme d'une attaque de panique.

Dans ce cas, la montée de peur ou de malaise peut être brutale et très intense.

Palpitations, tremblements, sueurs, vertiges, sensation d'étouffement, impression de perdre le contrôle…

Les manifestations physiques peuvent être particulièrement impressionnantes.

La personne peut avoir la sensation qu'un danger grave est en train de se produire alors qu'il n'y a pas nécessairement de danger extérieur immédiat.

Il est toutefois important de ne pas attribuer automatiquement un symptôme physique à l'angoisse ou à l'anxiété.

Des symptômes inhabituels, importants ou persistants doivent être évalués par un professionnel de santé.

Le stress est encore autre chose.

Le stress correspond à une réponse de l'organisme lorsqu'une personne doit faire face à une demande, une pression ou une situation qu'elle perçoit comme exigeante ou menaçante.

C'est ce que l'on appelle le stress aigu.

Il est lié à une situation ponctuelle et, lorsque celle-ci se termine, l'organisme peut progressivement revenir à son fonctionnement habituel.

Le problème apparaît lorsque la pression se répète ou se prolonge et que l'organisme reste régulièrement sollicité.

On ne parle alors plus simplement d'un moment stressant.

La personne peut avoir l'impression d'être constamment sous tension.

Le sommeil peut se dégrader.

La fatigue peut s'installer.

Les tensions musculaires peuvent devenir récurrentes.

La concentration peut devenir plus difficile.

L'irritabilité peut augmenter.

Et surtout, la récupération devient parfois insuffisante.

Le corps finit alors par envoyer des signaux qu'il devient difficile d'ignorer.

Un même symptôme ne signifie pas forcément la même chose

C'est une distinction importante.

Des palpitations peuvent apparaître dans différentes situations.

Une personne peut ressentir son cœur s'accélérer parce qu'elle vient de vivre une situation stressante.

Une autre peut ressentir des palpitations lors d'une attaque de panique.

Et une autre peut présenter une cause médicale.

C'est pourquoi un symptôme isolé ne suffit pas à déterminer son origine.

Il faut prendre en compte le contexte, la fréquence, la durée, l'intensité et l'ensemble des manifestations présentes.

Ce que nous ressentons ne se limite pas à notre mental.

Nos pensées peuvent influencer nos émotions.

Nos émotions peuvent modifier notre état corporel.

Notre système nerveux participe à nos réactions.

Et ce qui se passe dans notre corps peut à son tour influencer nos pensées et notre état émotionnel.

Tout est en interaction.

C'est pourquoi apprendre à reconnaître ses propres signaux peut être intéressant.

Ces questions permettent déjà de mieux observer ce que l'on vit.

Dans ces situations, il est important de ne pas rester seul avec ses symptômes et de pouvoir en parler à un professionnel de santé lorsque cela est nécessaire.

Inquiétude, anxiété, angoisse et stress ne sont donc pas quatre mots interchangeables.

Ils peuvent se croiser, se renforcer ou évoluer les uns vers les autres, mais ils correspondent à des expériences différentes.

Et avant de chercher à faire disparaître un symptôme, il peut être intéressant de commencer par comprendre ce qui se passe.

Observer. Comprendre. Identifier. Agir.

Parce que mettre les bons mots sur ce que nous ressentons permet aussi de mieux comprendre les messages que notre organisme nous envoie.

Comprendre ce que l'on ressent, c'est aussi commencer à comprendre ce dont notre organisme a besoin.